Kasos, l'isola più meridionale del Dodecaneso e la più vicina a Creta, è di fatto l'ultimo anello della catena tra l'Asia Minore e Creta. Questa posizione ne ha determinato tutta la storia: una piccola isola arida che si rivolse al mare e divenne una grande potenza navale.
Antichità
Le prime tracce di insediamento risalgono al Neolitico tardo e all'antica età del bronzo (IV–III millennio a.C.). Nel medio e all'inizio del tardo bronzo (fino a circa il 1450 a.C.) vi sono indizi di insediamento stabile con forti caratteristiche minoiche, all'estremità sud-occidentale dell'isola, attorno alla baia sicura di Helatros. In epoca micenea il centro si sposta a nord, nel sito naturalmente fortificato di Poli.
Omero, nel libro II dell'Iliade, cita Kasos che partecipa — insieme ad altre isole del Dodecaneso — alla guerra di Troia. In epoca storica l'antica capitale, omonima dell'isola secondo Strabone, rimase nell'area di Poli, attorno alla collina dell'acropoli micenea. La ceramica del sito attesta un insediamento continuo dal Neolitico al periodo paleocristiano.
I Kasioti compaiono per la prima volta nelle liste tributarie della Lega Ateniese nel V sec. a.C. In epoca ellenistica l'isola era indipendente: nel 275/4 a.C. dei theoroi kasioti sono attestati a Delo, nell'elenco delle città indipendenti insieme a Rodi. Più tardi, nella prima metà del II sec. a.C., Kasos entrò nello stato rodio e usava la moneta rodia, poiché non coniò la propria.
Epoca romana & paleocristiana
In epoca romana e paleocristiana l'insediamento principale si spostò sulla costa attorno alla baia di Emporios, dove furono individuate tracce di due basiliche paleocristiane. Altre due si trovano nel sito di Maritsa, a est, e una quinta nell'area di Panagia. I grandi, lussuosi edifici pubblici testimoniano la prosperità economica dell'isola di quel tempo.
Con la divisione amministrativa di Diocleziano (284–305), Kasos apparteneva a una provincia con sede a Rodi. In seguito, con la divisione dello stato bizantino in temi, fu staccata dal tema dei Cibyrreoti e unita al tema di Creta. Per il periodo bizantino e medievale le informazioni sono scarse.
Veneziani & Ottomani
Nel 1207 l'isola è presa dai Veneziani di Creta. Nel 1311 i Cavalieri di San Giovanni tentano di conquistarla, ma dopo la mediazione del Papa Kasos e Karpathos tornano, nel 1315, ai Veneziani di Creta — fino al 1537, quando passano agli Ottomani. Solimano il Magnifico concesse ai Kasioti l'autogoverno, dietro un tributo annuo (maktou) di 1.000 piastre.
Viaggiatori del XVI secolo descrivono Kasos come un'isola deserta. Fu però ripopolata — come dimostrano documenti patriarcali del 1622. I nuovi insediamenti, Arvanitochori e Agia Marina, furono costruiti lontano dal mare, per paura dei pirati che infestavano le isole da secoli, mentre sopravvisse anche l'insediamento attorno all'acropoli di Poli.
L'Olocausto del 1824
Dall'epoca napoleonica i Kasioti si gettarono in mare: divennero armatori, svilupparono il commercio con Alessandria e si arricchirono. Kasos divenne una rinomata potenza navale. Nella rivolta del 1821 l'isola disponeva di una flotta di circa 100 navi ben armate; i Kasioti issarono bandiere rivoluzionarie, colpivano le navi ottomane e divennero rifugio per i civili cretesi — trasportarono persino 600 Cretesi sotto Dim. Kourmoulis e Astrinos.
Quando gli Ottomani si allearono con Mehmet Ali d'Egitto, l'isola divenne un bersaglio. Il 18 gennaio 1824 una squadra di 14 navi da guerra egiziane bombardò Kasos, ma gli abitanti risposero con un fuoco intenso. I loro appelli al governo greco rimasero senza risposta.
Il 14 maggio 1824 apparve una squadra egiziana; furono piazzati cannoni sulle spiagge e Cretesi e Kasioti presero posizione di combattimento. Il 27 maggio arrivò il resto della flotta sotto Ismael Gibraltar — 25 navi da guerra, circa 40 trasporti e 4.000 soldati. Per tre giorni l'isola fu sotto il fuoco e resistette.
Alla fine, un sentiero non sorvegliato permise agli invasori di aggirare i difensori. Molti Cretesi furono messi in salvo, ma Kasos fu data alle fiamme: circa mille Kasioti furono uccisi, mentre donne e bambini furono massacrati o fatti prigionieri. Questa catastrofe è commemorata ogni anno, il 7 giugno, con tre giorni di eventi commemorativi.
Da quel sacrificio l'isola porta il titolo di «Isola Eroica di Kasos».
Storia moderna
La storia moderna di Kasos è un alternarsi di prosperità e rovina — con la navigazione sempre al centro.