Kasos, l'île la plus méridionale du Dodécanèse et la plus proche de la Crète, constitue de fait le dernier maillon de la chaîne entre l'Asie Mineure et la Crète. Cette position a déterminé toute son histoire : une petite île aride qui s'est tournée vers la mer et est devenue une grande puissance navale.
Antiquité
Les premières traces d'occupation remontent au Néolithique récent et au Bronze ancien (IVe–IIIe millénaire av. J.-C.). Au Bronze moyen et au début du Bronze récent (jusque vers 1450 av. J.-C.), on relève des indices d'un habitat permanent aux fortes caractéristiques minoennes, à l'extrémité sud-ouest de l'île, autour de la baie sûre de Helatros. À l'époque mycénienne, le centre se déplace au nord, sur le site naturellement fortifié de Poli.
Homère, au chant II de l'Iliade, mentionne Kasos participant — avec d'autres îles du Dodécanèse — à la guerre de Troie. À l'époque historique, l'ancienne capitale, homonyme de l'île selon Strabon, demeura dans la région de Poli, autour de la colline de l'acropole mycénienne. La céramique du site atteste d'une occupation continue du Néolithique à la période paléochrétienne.
Les Kasiotes apparaissent pour la première fois dans les listes tributaires de la Ligue de Délos au Ve s. av. J.-C. À l'époque hellénistique, l'île était indépendante : en 275/4 av. J.-C., des théores kasiotes sont attestés à Délos, dans la liste des cités indépendantes aux côtés de Rhodes. Plus tard, dans la première moitié du IIe s. av. J.-C., Kasos rejoignit l'État rhodien et utilisait la monnaie rhodienne, n'en frappant pas la sienne.
Époques romaine & paléochrétienne
Aux époques romaine et paléochrétienne, l'habitat principal se déplaça sur le littoral autour de la baie d'Emporios, où l'on a repéré les traces de deux basiliques paléochrétiennes. Deux autres se trouvent au lieu-dit Maritsa, à l'est, et une cinquième dans la région de Panagia. Les grands édifices publics luxueux témoignent de la prospérité économique de l'île à cette époque.
Lors de la division administrative sous Dioclétien (284–305), Kasos relevait d'une province ayant Rhodes pour siège. Ensuite, avec la division de l'État byzantin en thèmes, elle fut détachée du thème des Cibyrrhéotes et rattachée au thème de Crète. Pour la période byzantine et médiévale, nos informations sont rares.
Vénitiens & Ottomans
En 1207, l'île est prise par les Vénitiens de Crète. En 1311, les Chevaliers de Saint-Jean tentent de la conquérir, mais après la médiation du Pape, Kasos et Karpathos reviennent, en 1315, aux Vénitiens de Crète — jusqu'en 1537, date à laquelle elles passent aux Ottomans. Soliman le Magnifique accorda aux Kasiotes leur autonomie, contre un tribut annuel (maktou) de 1 000 piastres.
Des voyageurs du XVIe siècle décrivent Kasos comme une île déserte. Elle fut pourtant repeuplée — comme le prouvent des documents patriarcaux de 1622. Les nouveaux villages, Arvanitochori et Agia Marina, furent bâtis loin de la mer, par crainte des pirates qui écumaient les îles depuis des siècles, tandis que survécut aussi l'habitat autour de l'acropole de Poli.
L'Holocauste de 1824
Dès l'époque napoléonienne, les Kasiotes se lancèrent en mer : ils devinrent armateurs, développèrent le commerce avec Alexandrie et s'enrichirent. Kasos devint une puissance navale renommée. Lors du soulèvement de 1821, l'île disposait d'une flotte d'environ 100 navires bien armés ; les Kasiotes hissèrent des drapeaux révolutionnaires, frappaient les navires ottomans et devinrent un refuge pour les civils crétois — ils transportèrent même 600 Crétois sous Dim. Kourmoulis et Astrinos.
Lorsque les Ottomans s'allièrent à Méhémet Ali d'Égypte, l'île devint une cible. Le 18 janvier 1824, une escadre de 14 navires de guerre égyptiens bombarda Kasos, mais les habitants répondirent par un feu nourri. Leurs appels au gouvernement grec restèrent sans réponse.
Le 14 mai 1824 apparut une escadre égyptienne ; des canons furent placés sur les plages et Crétois et Kasiotes prirent position de combat. Le 27 mai arriva le reste de la flotte sous Ismael Gibraltar — 25 navires de guerre, environ 40 transports et 4 000 soldats. Pendant trois jours, l'île essuya le feu et résista.
Finalement, un sentier non gardé permit aux envahisseurs de prendre les défenseurs à revers. De nombreux Crétois furent évacués, mais Kasos fut livrée aux flammes : environ mille Kasiotes furent tués, tandis que femmes et enfants furent massacrés ou faits captifs. Cette catastrophe est commémorée chaque année, le 7 juin, par trois jours de commémoration.
Depuis ce sacrifice, l'île porte le titre d'« Île Héroïque de Kasos ».
Histoire moderne
L'histoire moderne de Kasos est une alternance de prospérité et de destruction — la navigation étant toujours au centre.